Vous m’avez posé des questions sur l’un des dirigeants les plus intéressants de notre pays ces derniers temps. Bien sûr, en tant que peuple de Dieu, nous avons une longue histoire avec de nombreux dirigeants, juges et rois intéressants. Mais je comprends que vous souhaitiez en savoir un peu plus sur celui que nous appelons parfois « le Bâtisseur », bien que beaucoup l’appellent aussi « Hérode le Grand ». Vous m’avez demandé comment le roi Hérode s’inscrivait dans l’histoire de la vie de Jésus.

Tout d’abord, je dois préciser qu’il y avait deux rois appelés Hérode qui sont mentionnés dans la vie de Jésus. L’un était le père de l’autre. Le père a préparé le terrain pour tant de choses qui se sont passées dans la vie de notre Sauveur, mais il n’a jamais vraiment eu de contact personnel direct avec Christ. Non, il est mort quand Jésus n’était qu’un petit bébé. C’était le Hérode visité par des savants venus d’Orient qui cherchaient le nouveau « roi des Juifs ». Vous vous souvenez peut-être que leur visite a conduit Hérode à massacrer de nombreux bébés âgés de deux ans ou moins à Bethléem et dans les environs, dont je parlerai plus tard. Vous devez comprendre que l’autre roi Hérode, celui qui a gouverné la Judée pendant la majeure partie de la vie de Jésus, et devant qui ils ont amené Jésus la nuit où il a été jugé, était le fils du roi Hérode le Bâtisseur. C’est le fils qui a eu l’interaction la plus directe avec Jésus, mais aujourd’hui, je ne veux pas parler du roi Hérode le fils. Je pense que j’aurai beaucoup à partager concernant le père. Je vous en dirai plus sur le fils une autre fois.

Ce n’est que si vous êtes intéressé par l’histoire que vous voudriez entendre la saga des interactions entre Hérode et les Césars de Rome qui l’ont établi dans sa position de roi, établissant la dynastie qui gouvernait notre peuple pendant tant d’années. Il a été suivi par ses fils puis ses petits-fils, les rois Agrippa et Félix à l’époque de Paul.

En période de troubles civils à Rome, cet homme semblait avoir une capacité innée à se trouver du « bon côté » sur tous les sujets, ce qui, au fil du temps, a solidifié son pouvoir politique. Hérode était un mélange paradoxal de dirigeant intelligent, compétent et efficace et de tyran cruel. Il était méfiant, jaloux et brutal, écrasant impitoyablement tout adversaire potentiel. Je l’appelle un « tyran cruel » parce que dans sa peur paranoïaque de quiconque cherche à le renverser, il a fait exécuter sa femme préférée quand il la soupçonnait de comploter contre lui.

Cependant, il ne s’est jamais vraiment remis de cette mauvaise action et a dû vivre avec des remords profonds et personnels pour lui avoir enlevé la vie. Mais elle n’était pas sa seule victime. Il était responsable de la mort de son beau-père et de trois de ses fils, ainsi que de plusieurs de ses dix épouses et de sa belle-mère, tous soupçonnés de complot. Peut-être que la plus grande preuve de sa peur paranoïaque de perdre le pouvoir a été quand il a entendu parler de la naissance du « roi des Juifs », comme elle a été décrite par les visiteurs orientaux. Cette nouvelle d’un nouveau roi a poussé un Hérode paranoïaque à faire tuer tous les enfants innocents dans et autour de la ville de Bethléem. À la lumière de ses actions odieuses, je pourrais à juste titre l’appeler « un homme fou » ou « un roi fou », un homme consumé par son amour du pouvoir et détruit en essayant de conserver sa position d’autorité.

Le roi Hérode imposait souvent un fardeau injuste de lourdes taxes aux citoyens juifs pour payer ses somptueux projets de construction. Il y avait, cependant, un autre problème sous- jacent à ses craintes. La mère d’Hérode n’était pas juive, de sorte que beaucoup de Juifs le considéraient comme impur, le qualifiant souvent de « métis ». Peu importe à quel point le roi Hérode essayait de passer pour un Juif, ses penchants pro-romains étaient également controversés. Il était furieux que les Juifs ne l’aient jamais accepté comme leur roi légitime. Il a ignoré les lois de Dieu pour s’adapter et a choisi de courtiser la faveur de Rome aux dépens de son propre peuple. D’autre part, Hérode a fait beaucoup de bonnes choses pour essayer de gagner la faveur du peuple juif et de laisser derrière lui un héritage tangible. Je peux peut-être prendre quelques instants pour vous parler de certains d’entre eux.

Pendant le règne d’Hérode, un grave tremblement de terre a détruit de nombreuses maisons et tué des milliers de personnes. Le roi construisit un nouveau marché, un théâtre, un amphithéâtre, un nouveau bâtiment où le Sanhédrin pouvait se réunir, et un nouveau palais royal pour lui-même, le tout à Jérusalem. Mais rien de ce que ce roi a fait n’était aussi important que son projet de construction le plus important – le magnifique Temple ici à Jérusalem qui porte son nom. Le « Temple d’Hérode » a même supplanté la beauté du Temple de Salomon. Il est devenu le cœur non seulement de notre ville, mais de toute notre nation.

Nous, les Juifs, ne pouvons pas assez louer le roi Hérode chaque fois que nous parlons de notre beau temple, car ses autres réalisations semblent n’être que l’ombre de la grandeur de ce bâtiment. Mais je ne vous raconterais pas toute l’histoire si je m’arrêtais là.

Hérode était en effet responsable de nombreux autres projets de construction notables dans notre pays, tels que les grands nouveaux bâtiments à Jéricho et en Samarie. C’est à Jéricho qu’il a construit l’un de ses nombreux palais et c’est là qu’il est mort et enterré. Il a également construit des villes fortifiées pour nous protéger en tant que nation. À Massada, il construisit un puissant palais fortifié sur un mont, où il pouvait se retirer en cas d’attaque.

En tant que Juif, je dirai toujours que la plus grande réalisation d’Hérode a été notre splendide Temple. Les païens qui vivent dans notre pays, cependant, diraient probablement que sa plus grande réalisation a été le grand nouveau port qui a été nommé Césarée en l’honneur de l’empereur César Auguste. Bien que je doive admettre que Césarée est une ville impressionnante et opulente, que le roi Hérode a construite pour rivaliser avec Alexandrie en Égypte, elle laisse un goût amer dans nos bouches en tant que Juifs. Elle a été aménagée d’après un plan de grille grec, avec un marché, un aqueduc, des bureaux du gouvernement, des bains, des villas, un cirque et des temples païens. Mais je dois admettre que ce port est un chef-d’œuvre d’ingénierie, même si Hérode ne s’est pas attaché à notre peuple en construisant des théâtres, des amphithéâtres et des hippodromes de style grec (stades extérieurs pour les courses de chevaux et de chars) dans tout le pays.

Pour être plus objectif, cependant, je dois avouer que nous avons prospéré en tant que nation sous le règne d’Hérode, et qu’il a stabilisé notre économie. Je pense que plus je m’écoute parler, plus je réalise à quel point le roi Hérode était un homme de contradictions. Vous devez également vous rappeler qu’il a gouverné notre peuple pendant trente-trois ans, assez longtemps pour laisser une empreinte profonde sur notre identité nationale.

Même un tel survol de la vie d’Hérode n’a pas encore répondu à votre question initiale sur la façon dont sa vie était entrelacée avec la vie de Christ. Comme je l’ai noté plus haut, cet Hérode n’a jamais eu de contact direct avec Christ lui-même, mais comment l’un d’entre nous pourrait-il parler de la vie du Maître et ne pas parler du Temple et des synagogues, des pharisiens et des sadducéens ? Tout cela s’imbrique d’une manière ou d’une autre dans la vie et le règne du roi Hérode. Mais l’acte majeur qui ressort toujours quand on pense au roi Hérode est le massacre des bébés innocents au moment de la naissance de Christ.

Un jour, des savants venus d’Orient sont venus au palais d’Hérode apportant des nouvelles qui ne firent qu’approfondir sa paranoïa et sa peur du complot. Comme je l’ai mentionné, même sa propre femme et ses enfants n’avaient pas échappé à son épée quand il pensait qu’ils pouvaient être une menace pour son pouvoir. Combien plus menacé il se sentit quand des hommes de position, de pouvoir et d’influence vinrent lui demander où se trouvait un nouveau roi des Juifs ! Sans doute, ils pensaient qu’il était approprié de venir dans un palais de roi pour découvrir la naissance d’un nouveau prince. Ils s’y attendaient sans aucun doute – et pourquoi ne le feraient-ils pas ? – que cet enfant était de la lignée d’Hérode, un enfant de bénédiction pour le roi actuel. Ils ont dû être choqués et confus lorsque le roi Hérode ne savait rien de la naissance de ce futur souverain des Juifs.

Je ne peux qu’imaginer quelles pensées ont dû assombrir l’esprit du roi Hérode comme un nouveau linceul de peur enveloppé et resserré autour de son âme. Il a cependant réussi à contrôler son comportement. Cachant sa rage intérieure et semblant tout à fait calme, il demanda que les sages et les érudits du pays lui soient amenés et leur demanda : « Où naîtra ce futur roi des Juifs ? » Ils ont rapidement trouvé la réponse que ce serait à Bethléem. Je soupçonne que même en souriant et en traitant ses visiteurs spéciaux aux formes attendues de l’hospitalité royale, il était prêt à éclater un vaisseau sanguin alors qu’il concevait avec colère un plan impitoyablement destructeur d’un infanticide collectif !

Fidèle à son mauvais cœur et à son esprit perturbé, Hérode commença à exécuter son plan meurtrier. « Va trouver ce roi, dit-il, puis reviens et dis-moi où il est pour que je puisse aller l’adorer aussi ». Les visiteurs orientaux acceptèrent de le faire et quittèrent le palais du roi Hérode. Ils ont trouvé l’enfant qu’ils cherchaient, mais ils ne sont jamais revenus au palais du roi. Pour des raisons qu’ils ne connaissaient que d’eux, ils sont retournés dans leur pays par différentes routes menant vers l’Orient.

Il fallut un certain temps avant que le roi Hérode ne sache ce qui s’était passé. Attendant avec impatience le retour des visiteurs, il commença à se rendre compte, au fil des jours, qu’ils ne revenaient pas avec l’information de l’emplacement de ce « nouveau roi ». Il était tellement possédé par une peur paranoïaque que, dans un accès de rage, il appela ses commandants et leur ordonna de mobiliser immédiatement un nombre suffisant de soldats pour accomplir un acte diabolique. Il a décrété la mort de chaque enfant de deux ans et moins dans et autour de la ville
 de Bethléem. Alors que le sang de leurs enfants tués tachait les sols de leurs maisons et des rues de la ville, les cris horrifiés et les gémissements perçants des mères endeuillées résonnaient dans toute la ville et au-delà. Le roi se consola avec la croyance délirante qu’à travers la mort de beaucoup, il avait maintenant détruit le seul petit bébé qu’il craignait tant.

Bien sûr, nous savons tous ce qui s’est passé cette nuit-là. Joseph fit un rêve, et lui et Marie s’enfuirent en Égypte, épargnant la vie de leur enfant Jésus de cette nuit de mort. Mais Hérode ne vivra pas assez longtemps pour découvrir que son plan démoniaque avait, en fin de compte, été un échec total.

Hérode est tombé malade avec un problème intestinal, peut-être un type de cancer, qui s’est avéré être en phase terminale. Quelle que soit sa maladie, elle était atrocement douloureuse, une dégénérescence putréfiante que beaucoup appellent maintenant « le mal d’Hérode » lorsque la même calamité frappe quelqu’un. La douleur de sa maladie a conduit le roi Hérode à tenter de se suicider en se poignardant, une tentative qui a été contrecarrée par son cousin. Le fait de savoir qu’il était en train de mourir n’a fait qu’alimenter sa folie. Il a changé son testament plusieurs fois en peu de temps, essayant de trouver un moyen satisfaisant de maintenir son contrôle du pouvoir, même après sa mort. Il voulait être sûr que la nation pleurerait quand il mourrait, alors il a ordonné à beaucoup des personnes les plus influentes de la nation de se rassembler en un seul endroit où elles devaient être détenues jusqu’à sa mort, donnant l’ordre qu’elles devraient être tuées au moment de sa mort afin que les manifestations de chagrin dont il rêvait aient réellement lieu. Cependant, son fils Archélaüs et sa sœur Salomé n’ont pas réalisé son dernier souhait. Vous pouvez être sûr que beaucoup étaient heureux de le voir partir. Malgré ses nombreuses et magnifiques réalisations, c’est l’acte maléfique de sa folie qui est devenu son héritage dont on se souvient le mieux.

Alors que ce roi Hérode massacrait les membres de sa propre famille et de son peuple, et faisait de Jésus et de ses parents des réfugiés, le roi Hérode l’ancien n’a pas touché directement à la vie de Christ. C’est son fils qui a fait décapiter Jean-Baptiste et, avec Ponce Pilate, a joué un rôle déterminant dans la mort et la crucifixion de Jésus-Christ, répétant l’exemple meurtrier de son père. C’est l’Hérode que Jésus appelait « un renard ». J’espère vous en dire plus sur lui à une autre occasion.

QUESTIONS DE DISCUSSION

• Une quantité considérable de données historiques est connue sur le roi Hérode, bien que nous n’ayons qu’une seule histoire enregistrée dans la Bible concernant cet individu – la visite des hommes de l’Orient et le massacre ultérieur des enfants innocents. À votre avis, qu’est-ce que le roi Hérode a d’abord pensé et ressenti lorsque ces hommes sont arrivés à la recherche de l’enfant qui venait de naître et qu’ils ont dit être « le roi des Juifs » ?
• Nous savons que le roi Hérode était responsable de l’exécution de sa femme préférée (et de plusieurs autres également), de certains de ses fils et de nombreux opposants politiques, par crainte d’un complot contre lui. Qu’est-ce que ce genre de comportement nous dit sur cet homme politiquement et émotionnellement ?
• Nous savons qu’il y avait beaucoup de dynamiques relationnelles dans la vie de cet homme. Son père était juif mais sa mère était païenne. Il a essayé de nombreuses façons de tendre la main et d’être accepté par le peuple juif, mais a également fait autant de choses pour plaire aux groupes romains et aux autres groupes de gentils. Selon vous, que se passe-t-il dans l’esprit et la vie du roi Hérode alors qu’il essayait de plaire aux deux groupes ?
• Même si Hérode a essayé à bien des égards d’être accepté par les Juifs, ils ne lui faisaient généralement pas confiance et ne l’ont jamais considéré comme un vrai Juif. Essayez de décrire comment vous pensez que le roi Hérode aurait pu ressentir et penser à ce rejet général par la plupart du peuple juif.
• En pensant à la discussion de la question 4, pensez-vous qu’il a été plus facilement accepté par les Romains, ou pensez-vous que les deux groupes ont remis en question sa loyauté alors qu’il essayait de faire appel à chacun d’eux ?
• Par-dessus tout ce que le roi Hérode a fait pour le peuple juif, la construction du Temple à Jérusalem était sans aucun doute le « joyau » de sa tentative de les atteindre pour qu’ils soient acceptés. Quel genre d’impact pensez-vous que la construction du Temple a pu avoir sur le peuple juif et son attitude envers le roi Hérode ? Pensez-vous qu’il y avait une véritable « appréciation » du Roi pour ce cadeau qui leur a été fait ?
• En pensant à votre réponse à la question 6, Hérode a également construit une ville et un port maritime extrêmement impressionnants qu’il a nommé Césarée (en l’honneur de César Auguste). Cela aurait été pour les Romains ce que le Temple était pour les Juifs. Que pensez-vous que les Romains ont ressenti à propos de ce projet et que pensent les Juifs de sa construction de cette ville romaine sur leur terre ?
• Lorsque les visiteurs orientaux sont apparus dans son palais, quelles auraient pu être, selon vous, certaines des pensées et des sentiments initiaux du roi Hérode ?
• Pensez-vous que le roi Hérode ait jamais eu des regrets ou des sentiments de culpabilité, que ce soit pour le meurtre de ses femmes et de ses enfants ou pour l’ordre de massacrer les enfants innocents à Bethléem ? Si votre réponse est « non », cela signifie-t-il qu’il était ce que nous pourrions qualifier aujourd’hui de personne « sociopathe » ?
• Comment pensez-vous que le commandant de l’armée a ressenti et pensé quand il a reçu l’ordre du roi Hérode de tuer tous les enfants de moins de deux ans dans et autour de Bethléem ? À votre avis, comment les soldats ont-ils ressenti et réfléchi lorsqu’ils ont dû exécuter cet ordre ?
• Le roi Hérode demanda aux visiteurs de l’Est de revenir et de lui rendre compte de l’emplacement du « nouveau roi des Juifs » afin qu’il puisse « aller l’adorer aussi ». Que pensez-vous que le roi Hérode a ressenti et comment pensez-vous qu’il aurait pu réagir quand il s’est rendu compte qu’ils ne revenaient pas et qu’ils étaient partis sans lui donner leur rapport ?
• Nous savons que le roi Hérode est mort d’un certain type de problème intestinal, très probablement d’un type de cancer de l’intestin. Nous savons aussi qu’il s’est rendu compte qu’il était en train de mourir et qu’il a fait beaucoup de choses irrationnelles comme changer son testament plusieurs fois en peu de temps et ordonner l’exécution de nombreux dirigeants importants à travers le pays pour s’assurer qu’il y aurait un deuil à sa mort. À votre avis, à quoi auraient pu ressembler ces dernières semaines de sa vie émotionnellement et physiquement ? Pensez-vous qu’il ait déjà ressenti des remords ou du chagrin pour certaines des choses horribles dont il était responsable ?
• Josèphe, l’historien juif, nous dit que le roi Hérode a tenté de se suicider en se poignardant, mais cela ne s’est pas produit en raison de l’intervention d’un de ses cousins. Qu’est-ce que cette tentative de suicide nous dit sur son état mental et émotionnel à la fin de sa vie ?
• Nous savons qu’Hérode avait de nombreux dirigeants importants de tout le pays réunis en un seul endroit afin qu’ils puissent tous être tués quand il serait mort pour s’assurer qu’il y aurait un deuil dans le pays au moment de sa mort. Qu’est-ce que cette action extrême nous dit sur son état mental et sa perception de sa position parmi le peuple ?
• En pensant à sa vie globale (prospère, dirigeant depuis plus de trente ans, grand bâtisseur de nombreux endroits merveilleux et même de villes, de forteresses comme Massada, le Temple), tout en pensant aux nombreuses choses irrationnelles qu’il a également faites, essayez de trouver une liste de mots qui pourraient décrire quel genre d’homme était le roi Hérode.